“明哲保身”哲：事理。明哲：通达事理，即明智。这则成语本意为明智的人善于保全自己，是个褒义词。而现在一般用作贬义，指为保全个人利益而不要原则的处世态度。
这则成语最早出自《诗经·大雅·民》：既明且哲，以保其身；夙夜匪解，以事一人。
尹吉甫是周宣王的一名大臣，原名兮甲，字伯吉甫。由于他担任尹一职，后人称他为尹吉甫。
当时西周常受到一些异族的骚扰，宣王就派他和另一名叫仲山甫的大臣去讨伐。二人合作得非常愉快，齐心协力，共同御敌，巩固了周王朝的边疆，功绩卓著。在合作过程中，尹吉甫发现，仲山甫这个人非常有才能，对君王特别忠心，因而对他很佩服。
后来，宣王命令仲山甫到齐地筑城以抗御外族。仲山甫虽然知道齐地的条件很差，但他还是欣然受命，立刻前往。临别之时，尹吉甫写了一首叫《民》的诗赠给仲山甫，对他的德与才予以赞扬。
上面提到的就是其中的四句。这个本来为褒义的词在使用过程中逐渐成为贬义词。毛泽东在《反对自由主义》中用的“明哲保身”就是一个贬义词。