南宋时期，北方地区被女真贵族所建立的金政权占领。南宋王朝偏安江南，国家处于分裂动荡之中，百姓流离失所。为了反抗民族压迫，维护国家统一，朝廷中主战派代表了人民的利益，积极要求抗金。而以宋高宗和宰相秦桧（huì）为首的投降派却一心指望向金人屈膝求和，维持半壁偷安的局面。因此，他们极其可耻地对抗金的行动加以阻挠和反对。
当时，在名将岳飞的率领下，抗金部队与老百姓同仇敌忾（kài），声势浩大。他们多次大败金兵，取得节节胜利。要求渡过黄河，收复北方失地的呼声很高。然而，高宗和秦桧却传令叫岳飞班师回朝。岳飞不肯，回奏道：“金兵如今锐气已失，纷纷逃过黄河。我军豪杰士气正旺，等待着渡河歼敌的命令。机不可失，时不再来，应当乘胜进击，怎么能回来呢？”
宋高宗和秦桧见岳飞意志坚决，难以动摇，就玩弄诡计，先将前线的抗金将领一个个调回朝廷，然后又借口岳飞孤军不可久留，再次下令班师。岳飞仍不肯回来。当时，最紧急的命令用金字牌由内侍省派人递送。为了强迫岳飞回京，秦桧在一日之内向岳飞发去了十二道金牌。在强大的压力下，岳飞不得不服从命令。他临走时泪流满面地向东跪拜，长叹道：“没想到我十年的心力，废于一旦！”
含义及用法：后人用“十二金牌”的典故代指紧急情况下的不容更改的强硬命令。