吴起是战国时卫国人，他精通兵法，曾有人把他和孙武并列，称为“孙吴”。
魏文侯时，吴起被封为将军，他治军有方，作战有术，打了好多胜仗，深受文侯喜爱。魏文侯去世后，魏武侯即位。吴起仍受武侯重用。
一天，魏武侯和大夫们乘舟经过西河，武侯望着滔滔河水和巍巍高山，心里颇为得意，便对大家说：“你们看我的江山多么壮丽，我国有这样的险要地势，一定稳如泰山，”同行的大夫们也都随声附和。可是吴起却摇摇头说：“国家的牢固不在于险要的天然地势，而在于国君的良好德行。从前三苗的地势，左依洞庭湖，右靠都阳湖，不能说不险要吧？可是由于朝廷不修德政，结果被禹灭亡了。夏禁统治的国家，南有伊水、洛水，北有壶关、羊肠，地势十分险要，只因不修德，被商汤王灭亡了。商封时，左有孟门，右有太行，北有常山，南有黄河，天然的地势也是很好的，只因商封不修德行，最终还是被周武王灭掉了。如果您也不修德，那么地势再险要也同样是没有用的，说不定现在和您同坐在一条船上的人，也会成为敌人呢！”
武侯听了觉得很有道理，连声称是，但心中终有一点不快，从此疏远了他。
《战国策·魏策》和（史记·吴起传》都有这段记述。“舟中敌国”这一成语，其意思是：如果不修德行，胡作非为，那么，终将众叛亲离。