在《列子》中有一则寓言故事：从前在杞国有个人，成天担忧着天会下塌，地会崩裂，到那时他就无所寄托了，于是每天睡不着，也吃不下。
后来有人告诉他：“天只是由大气充积而成，而气体原本就是无所不在的，你哪需要担心它崩塌呢？”杞人听了以后，心稍稍放宽了些。但一会儿就又担心起以大气充积成的天，会不会因为没办法支撑日月星辰的重量，因此而坠落？
那个人只好又向他解释：“日月星辰也不过是这些气体中发亮的部分，就算坠落，于我们也无损啊！”
杞人点点头，松了一口气，却又想到地会不会塌陷啊？那个人想了一下说：“地是向四方延伸的，每一寸土地都塞得密密实实的，你不整天在上面行走踩踏吗？怎么会塌陷呢？”杞人听了这番话后，悬在心中的一块大石头终于落地了。
后来的人就根据上面这个寓言故事，引申成“杞人忧天”这句成语，主要在告诉人们不要作不切实际的忧虑，以免自寻烦恼。