【出处】《诗经·大雅·荡》：殷鉴不远，在夏后之世。
在我国历史上，第一个朝代叫夏。相传是夏后氏部落领袖禹的儿子启所建立的奴隶制国家。夏建都安邑（今山西夏县北）、阳翟（今河南禹县）等地。夏朝共传了十三代、十六王，最后一个君王叫桀，又称夏桀。夏桀是一个荒淫暴虐的君王，终于被汤所灭。
汤灭夏桀后，建立了商朝。这个朝代共传了十七代、三十一王，最后一个君王叫纣，又称商纣。商纣王也是一个荒淫暴虐的君王，执政期间，政治腐败，当时的周族领袖伯昌曾善意地向纣王提出劝告，说：殷商的教训不必向远处去找，就在夏桀那一代。也就是告诉纣王：夏代的灭亡，应当作为殷商的鉴戒。但是，昏君纣王不听劝告，还囚禁了伯昌。最后商朝终于毁灭在纣王的手里。
后人用“殷鉴不远”指前人失败的教训就在眼前。