宋国有一个人善于制作使手在严冬也不破裂的药物，因为他家世世代代以漂洗丝绵为业，所以祖上有秘传之方。
有个客人听说了这件事，认为这药方完全可以派上更大的用途，或许还可以成为自己建功立业的本钱，因此他请求用高价买下药方。宋人一家商议了此事，认为他们世代漂洗丝绵，赚钱很少，如果卖掉药方，可以得到一大笔钱，于是将药方卖与客人。
客人得到药方后，便到吴王那里去游说。吴王听他说得有理，便令他为将率军与越国的军队作战。那时正值数九严冬，寒风如刀，伤人肌骨。加上常在水中作战，越军将士人人手足皲（jūn）裂，疼痛难忍。而吴国的军队使用了不龟手之药，手脚没有开裂，动作灵活，士气大振，将越军打得大败。客人于是立下了战功，吴王给了他封地赏赐。
同样是一种药，用途却不一样，有人靠它立下大功，获得重赏；有人却只用于漂洗丝绵，获利甚薄。用处不一样，其效果真是有天壤之别呵！
含义及用法：后以“不龟手药”的典故形容虽是平常之物，使用得法便可发挥巨大作用；也用以形容有用之才未受到应有的重用。
注：龟，同“皲”，皮肤因寒冷或干燥而破裂。