殷朝末年，孤竹国国君有两个儿子，大儿子伯夷，小儿子叔齐。国君在位时，有意让叔齐继承王位。国君死后，叔齐觉得自己比伯夷小，就让给伯夷。伯夷说：“立你为国君，是父亲的意思，我怎么能接受呢？”两人相互推让，都不愿立为国君，最后，两人弃位逃往西部周文王处。
刚好走到半路，伯夷、叔齐碰上周武王的部队。原来周文王已死，武王继承了王位。还来不及埋葬父亲，他就用车载着周文王的雕像，往东讨伐纣王。
伯夷、叔齐拦住周武王的马头苦苦劝谏说：“父亲死后不埋葬，反而兴兵讨伐，说得上孝道吗？以臣子的身份去杀害君王，说得上仁慈吗？”武王手下的士兵见了，想杀死他俩。姜太公说：“他们是仁义之人。”就叫士兵把他俩扶开。
周武王平定殷朝之后，天下都属于周朝。为此，伯夷、叔齐感到耻辱，坚决不吃周朝的粮食，隐居在首阳山中靠采摘蕨（jué）菜度日。
不久，伯夷、叔齐都饿死在首阳山中。
含义及用法：后世用“不食周粟”的典故比喻坚决反对某种行为或主张。
注：粟，粮食。蕨菜：野生植物，嫩叶可吃。