【出处】《淮南子·人间》：秦穆公使孟盟举兵袭郑，过周以东，郑之贾人弦高，蹇他相与谋曰：“师行数千里，数绝诸侯之地，其势必袭郑。凡袭国者，以为无备也，今示以知其情，必不敢进。”乃矫郑伯之命，以十二牛劳之。三率相与谋曰：“凡袭人者，以为弗知，今已知之矣，守备必固，进必无功。”乃还师而反。
秦穆公派孟盟等出兵偷袭郑国。（军队）来到郑国以东，郑国的商人弦高和蹇他共同商议说：
“秦国的军队已经远涉几千里，频繁地突破了很多国家，看他们的趋势，一定（是要）偷袭咱们郑国。凡是偷袭侵犯他国的，（侵略者）都以为他国（不知道），没有准备。如果我们表示知道了他们的真情，他们就一定不敢再前进，（这样就可保住郑国不遭侵略）。”
于是弦高和蹇他就假称是受郑王的命令，用十二头牛，去犒劳秦军。（秦国的）三个统帅（觉得很奇怪，认为郑国已经发觉了）就互相商议说：
“凡是偷袭别国，都是因为对方不知道。现在人家已经知道了，（特地派人来慰劳），那就一定加强防守了，所以，再按原计划行动，怕是没有好结果。”于是就退兵回国了。
后人用“巧退秦兵”的这个典故比喻爱国主义精神。