春秋时，晋国有一个大夫叫魏武子。他有一个小妾，很受宠爱，但没有生过儿子。魏武子生了病，预感到自己活不长了，就交代了一些后事。在谈到这个爱妾时，他对儿子魏颗说：“我死之后，你就让她改嫁。”魏颗自然满口答应。
后来，魏武子病势沉重。病危时，他又提起小妾，并对魏颗说：“我死后，就让她为我殉葬。”
等到魏武子死后，魏颗并没有将那女子活埋殉葬，而是让她改嫁了。有人问他为何不按父亲临终遗言办时，他说：“人在病重时神志不清，说话不应当算数，我应当遵从的，是父亲清醒时的嘱托。”
后来，魏颗与秦国的军队作战，遇上了秦军著名将领杜回。在打得十分激烈的辅氏大战中，魏颗眼看抵挡不住，情势非常危急。这时，突然阵前出现了一位白发苍苍的老人，他抛出一条草编的绳子绊住杜回，使晋军将其生擒，魏颗获得了战斗的胜利。
夜里，魏颗梦见了那位白发老人。他对魏颗说：“将军是否记得，你曾将父亲的一个妾改嫁出门，救了她一条命。而我，就是那女子的父亲，因此特来报答你的恩德。”