管仲是齐桓公时的名相。他年轻时很穷困，曾与好朋友鲍叔牙一起经商。鲍叔牙非常了解管仲，深知他是个有才华的优秀人才，因而处处关心、迁就管仲。
有一次，两人一起到南阳做生意，分钱时，管仲给自己暗暗多分了一些。有人问鲍叔牙：“您明明知道管仲欺骗了你，为什么还要信任他呢？”鲍叔牙说：“他骗我是出于无奈。他比我穷，家里还有老母要供养，他比我更需要钱，我应当原谅他。”管仲有时为鲍叔牙办事不成功，但鲍叔牙根本不介意。因为他能体谅一个人办事要看时机是否合适，时机不利则办事不力，而不是因为管仲太笨。
管仲曾三次做官，三次被罢免。鲍叔牙理解管仲，知道并非他不是贤才，而是因为未遇上好时机。
后来，管仲为齐国公子纠效力，鲍叔牙为齐国公子小白办事；但公子纠与公子小白为争王位打起仗来，公子纠战败身死，管仲成了囚犯。鲍叔牙千方百计说服已被立为齐桓公的公子小白，不仅将管仲释放，反而拜他为相。鲍叔牙却自愿在管仲手下做事。
管仲深知自己的一切成功都靠的是鲍叔牙的谅解、推荐。因此他常感慨地说：“真是生我的是父母，了解我的是鲍叔牙啊！”
“管鲍之交”就是用来形容春秋时齐人管仲和鲍叔牙相知最深。后来常比喻交情深厚的朋友。
含义及用法：后人用“管鲍”这一典故形容朋友彼此知心，友谊深厚。