我国古代的魏晋南北朝时期，一批有学问、有地位、向往“纯任自然”的老庄哲学的人，常常聚在一块儿海阔天空地聊，或是在一起分析哲理，其实，就相当于今天的“侃”，这就是历史上的清谈。
魏晋时代，许多仁人志士都沉溺于清谈之中，“竹林七贤”就是最突出的例子。竹林七贤包括嵇康、阮籍、山涛、向秀、阮咸、王戎、刘伶七人，他们常结伴在竹林中谈天，因而被人叫做“竹林七贤”。他们在竹林中痛快饮酒，大声的谈话，讨论周易、老子和庄子（叫做三玄），他们表扬道家的玄学，攻击儒家的礼教。
竹林七贤不但在理论上崇尚玄学，在行为上也狂飚放浪。比如，刘伶常带一坛酒坐在车上，叫仆人拿着锄头跟在他身后，说如果他醉死了便把他就地埋掉。他有时还赤裸着全身在室内饮酒。
嵇康在学术界居于领导的地位，他被人害死时，他的学生已达3000多人。玄学越谈越有趣，人才也越来越多，“竹林七贤”之后又有做吏部尚书的王衍和尚书令乐广等人加入，清谈的队伍同时加入的还有不少名人。
在朝的人不断加入清谈，其他的官吏也就乐得寄情酒色，不管国事了。西晋朝野从此呈现一片颓唐，消沉的气氛。八王之乱发生，政局动荡了16年，匈奴人刘曜杀了晋愍帝，西晋亡了国。后人因而说西晋亡国是受了清谈的影响。
实际上，清谈对西晋的存亡，确有相当的影响，谈玄学的王衍被石勒捉住，被墙头压死的一刹那，他忏悔地说：我们虽不如古人，但我们如不崇拜浮虚，努力治理天下，哪里会走到今天这样的地步？桓温在北征的时候，同他的僚友登楼眺望中原，也很感慨地说，神州陆沉了，王衍他们不能不负责任呵！清谈误国这句话就这样传下来的。