【出处】《左传·哀公元年》：“树德莫如滋，去疾莫如尽”和《尚书·泰誓下》：“树德务滋，除恶务本”。下面故事从《左传》。
公元前494年，吴王夫差在夫叔（在今江苏吴县西南太湖中）打败越国的军队，并乘胜攻破越都。开始，越王勾践带着全副武装的五千名士兵守住会稽山，派大夫文种通过吴国的太宰伯喜丕向吴国求和，吴王打算答应。吴国大夫伍子胥说：“不行。下臣听说：‘建树德行最好不断培植，去掉毒害最好扫除干净。’……越国和我们同处一块土地，而又世世代代是仇敌，在这种情况下攻下了而不拿过来，打算让它继续存在下去，这是违背天而使仇敌壮大。到后来后悔也来不及了。”吴王不听伍子胥的劝告，准备接受越王勾践投降。伍子胥说：“越国用十年生聚，十年教训，二十年以后，吴国的宫殿恐怕要成为池沼。”
果然，越王勾践屈服求和后，先是在吴国看坟养马。被释回国后，卧薪尝胆，刻苦图强，任用范蠡、文种等人整顿国家，十年生聚，十年教训，终于转弱为强，灭亡吴国。吴国“除恶未尽”，自食其果。
后人用“除恶务尽”指消除恶势力必须干净、彻底。