【出处】南朝·宋·刘义庆《幽明录》：汉明帝永平五年，剡县刘晨、阮肇共入天台山取谷皮，迷不得返。望山上有一桃树，遂采桃充饥。后遇二女子，姿质妙绝，见刘、阮，便呼其姓，如似有旧，乃相见忻喜，问：“来何晚邪？”因邀还家。至暮，令各就一帐宿，女往就之，言声消女死，令人忘忧。二人半年还乡，子孙历七世。
唐代有一位著名的诗人叫刘禹锡。他于贞元九年考中进士，在京城做监察御史。由于朝廷内政治斗争的牵连，他被贬为郎州司马，直到十年后才奉召回京。当时正值春天，他去长安附近的玄都观游玩，见观里新栽了大片桃树，桃花盛开，灿烂如霞。联想到自他离京后上任的一批新贵权势逼人，他写了一首诗云：“紫陌红尘指面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”诗中暗含讽刺朝政反复无常的喻意。
此诗传开后，受到权贵嫉恨，他又被贬为连州刺史，离开京城。十四年后，他重被召入京师，看到朝廷中政局又有了改动，人事变迁。他再游玄都观，但见原来的桃树已一株无存。唯有燕麦和菜花在春风中摇晃。刘禹锡心中感慨，又写一首诗道：“百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。种桃道士归何处？前度刘郎今又来。”诗的后两句讽刺那些走马灯式来去更换的当权者，有一种“你们奈我何”的快意。于是他又遭到了权贵的猜忌，再次被贬到外地为官。
刘禹锡因为两首诗而屡遭贬斥，但他并未屈服，始终保持着一种狂傲不羁的人格。诗人白居易对他很佩服，认为他的诗锋芒毕露，无人能比。其实这也是对刘禹锡品格的赞美。
后人用“前度刘郎”的典故形容人去而复来；或用来追怀往事，抒发感伤之意。