毛颖先生和绛州陈玄、弘农陶泓、会稽褚先生最为友好，彼此推心置腹，形影不离。毛颖先生和他的三位好友，有时不等皇帝诏令，就一齐前往，皇上也从不怪罪他们。
后来一次皇上召见，准备用他，轻轻一拂，毛颖先生脱帽谢恩。皇上见他发疏头秃，所书写的字画也不称心如意，便取笑地说：“中书君，您年老头秃，已经不胜任了！从前我曾称您中书，而您现在却不中书了！”毛颖先生答辩说：“我算得上是尽心竭力的臣子啊！”但皇上从此便不再召用他了。
毛颖先生只好回到自己的封地，老死在管城里了。
后人用“老不中书”的这个典故揭露最高封建统治者的冷酷无情，需要时则加官进爵，不用时则一脚踢开。
