战国时著名的哲学家庄子（名周），当时很有名气。楚威王很看重他的才德，想请他到楚国来辅佐自己治理国家。楚威王慎重其事地派了两名大夫作为特使去请庄子。两人临行时又被楚王叫住，楚王嘱咐他们说：“你们见到庄子后，告诉他说我愿把国家托付给贤德的人管理。“同时还拿了许多珍珠玉帛，让他们送给庄子。
两位大夫好容易在淮水边找到了庄子，就将楚王的话对他转述了一遍。庄子正手握钓竿钓鱼，并不回头看他们一眼就说：“我听说楚国有一个神龟，已经死了三千年了，一直被当作珍宝藏于庙堂之上。你们说这只龟是被刮骨留名供在庙堂上好呢，还是保全性命，拖着尾巴在污泥中活着好呢？”
两位大夫毫不迟疑地回答说：“当然是拖着尾巴活在污泥中的好啊！”
庄子笑了笑，对他俩说：“好，你们回去吧。请对楚威王说，我愿像龟那样拖着尾巴生活在污泥中！”
故事选自《庄子·秋水》。文中有“往美，吾将曳尾于涂中”之句。（曳，拖之意；涂，指污泥。）意思是，我愿生活在山野，避开为官扬名的祸患。