从前有一个南方人，家里很贫穷，但总幻想有朝一日成为一个有钱人。后来，他不知从何处找来一本汉代淮南王刘安谈论方术的书，就认真地读了起来。当他读到书中“如果谁得到螳螂捕蝉时用来掩护自己的叶子，就可以隐藏他的身体”时，这个人非常高兴，就天天等在一棵大树下，伸长脖子看着头上的叶子。一天，他终于看到一只螳螂躲在一片叶子的后面准备捕蝉，他赶紧爬上树去摘下叶子，但下来时不小心叶子掉在了地上。他四下里找，可是地上已经有很多落叶，怎么也分辨不出掉下的那一片。他只好把地上的树叶都扫回家一张张地拿来挡在自己面前，问他妻子说：“你看得见我吗？”妻子不知丈夫在玩什么把戏，一一回答说：“看得见。”
这人从早问到晚，妻子终于不耐烦了，当丈夫又拿一张叶子问她时，她胡乱应付说：“看不见。”这人高兴极了，连忙把叶子装在口袋里。
第二天一早，这个人带着叶子来到城里。当他看到市场上有人在卖东西时，就摸出叶子来放在脑前，然后伸出手去拿东西，不想被当场捉住，并送往官府。官府的人觉得很奇怪，就问他说：“你为什么要在光天化日之下偷别人的东西呢？”这人只好哭丧着脸把事情的经过说出来，官府的人听了哈哈大笑起来，就把他释放了。
含义及用法：后世将这种既欺骗自己，也欺骗别人的行为叫做“自欺欺人”。