【出处】《三国演义》第十六回。
曹操，字孟德，小名阿瞒，谯郡（今安徽亳县）人。东汉末年，他在镇压黄巾起义中，逐步扩充军事力量。公元192年（初平三年），他占据兖州，分化、诱降青州黄巾军的一部分，编为“青州兵”。公元196年（建安元年），曹操迎献帝进都许昌（今河南许昌东），用其名义发号施令，先后削平吕布等割据势力。官渡之战，他大破世族军阀袁绍以后，逐渐统一了中国北部。公元208年（建安十三年），曹操进位为丞相，率军南下，被孙权和刘备的联军击败于赤壁。他曾封魏王，其子曹丕称帝后，追尊他为魏武帝。
公元197年（建安二年），曹操正欲起兵征吕布。忽然，流星快马报说，张济自关中引兵攻南阳，为流矢所中而死，他的侄儿张绣统其众，屯兵宛城，欲攻曹操。曹操起兵十五万，攻打宛城。张绣率军抵抗，因寡不敌众，只好投降曹操。
曹操得胜，引兵进驻宛城，霸占张济的老婆邹氏，每日取乐，不想归期。张绣知道后，破口大骂：“曹操这个老贼，欺我太甚！”决心要报仇雪恨。他事先分兵四寨，准备好弓箭、兵器，并用酒灌醉曹操的卫士，然后利用夜间偷袭曹营。结果曹兵大败，曹操在慌乱中上马逃奔，右臂中了一箭，马也被射死。他连爬带滚地逃出宛城，差点被张绣捉住。
“曹操下宛城”，形容吃了败仗的狼狈相。