“寄人篱下”寄：依附，依靠。篱：篱笆。寄居在人家篱笆下面，用来比喻那些依附别人、不能自立的人。
这则成语出自《南齐书·张融传》：丈夫当删《诗》、《书》，制《礼》、《乐》，何至因循寄人篱下。
南齐时的读书人张融，生性怪僻，行为举止奇特。此人五短身材，面貌丑陋，然而精神焕发，走起路来昂首挺胸，目空一切。
还没有当上皇帝的萧道成对张融的才学和品格非常欣赏，和他成了好朋友。他认为张融是个不可多得的人才。后来，萧道成建立了南齐政权，仍常常与张融就文学艺术方面的问题加以讨论。
一次，萧道成又与张融讨论起书法问题。萧道成说：“虽然你的书法颇有骨力，但还缺少二王(指晋代书法家王羲之、王献之父子)的法度。”对此评价，张融非常不服气：“请陛下别说我缺少二王的法度，也该说二王缺乏臣的法度。”
张融主张写文章也应有独创性，要有自己的风格。他在一篇文章的序中写道：“作为男子汉大丈夫，写文章应当像孔子删编《诗》、《书》，制订《礼》、《乐》那样，发扬自己的创造性，不要因袭他人，像鸟雀那样寄居在人家的篱笆下。”
因此，“寄人篱下”的原意是指在文学创作上因袭他人，不能自成格调。后来才衍生出现在的意思。