当楚军已全部过河但还没有排好阵势的时候，子鱼再次建议襄公发起攻击，他说：“还不行！”
待等楚军一切就绪之后，宋军这才开始向他们进攻，结果被强大的楚军打得大败，宋军指挥官伤亡惨重，宋襄公的腿也受了重伤。
宋国人都认为，这次战败的主要原因是宋襄公没有把握战机，及时向楚军发动攻击。宋襄公不但不吸取教训，承担责任，反而振振有词地说：“两军作战之时，君子是不会伤害已经受了伤的人，也不俘虏头发已经花白了的人。古代作战的规矩是：不在狭窄险要的地方阻击对方。我虽然是殷商亡国的后代（周武王推翻殷商王朝后，将殷遗民封在宋国），不鼓不成列（但我坚守仁义，绝对不攻击没有摆好阵势的敌军）。
人们听了他这番迂腐的言论，都苦笑摇头，虽然当时目夷给他讲了很多道理，但宋襄公直到伤势过重死去之时也没开窍。