春秋时，卫国大夫孔圉聪明好学，更难得的是他是个非常谦虚的人。在孔圉死后，卫国国君为了让后代的人都能学习和发扬他谦虚好学的精神，因此特别赐给他“文公”的称号。后人就尊称他为“孔文子”。
孔子的学生子贡也是卫国人，但是他却不认为孔圉生前的为人配得上那样的谥号。有一次，他问孔子说：“孔圉的学问及才华虽然很高，但是比他更杰出的人还很多，凭什么赐给孔圉‘文公’的称号？”孔子听了说：“孔圉非常勤奋好学，非常聪明，而且如果有任何不懂的事情，就算对方地位或学问不如他，他都会谦虚的请教，一点都不因此而感到羞耻，这就是他难得的地方。因此赐给他‘文公’的称号并不会不恰当。”经过孔子这样的解释，子贡终于明白了。
后来“不耻下问”就用来比喻不以向身分较低微、或是学问较自己浅陋的人求教为羞耻，也可形容人谦虚好学。