商朝末代皇帝纣王，因宠信妲己，不听忠臣谏言，残暴不仁，滥杀百姓，荒废国政。姜子牙因精通兵法、阴阳数术，受纣王赏识并封为司户参军一职，后来姜子牙知道纣王的所作所为，便决定弃官离开这个暴君，凭着机智他逃过了纣兵一路的追杀。
姜子牙一路向西而行，沿途听到许多百姓都说西伯侯（即后来的周文王）有仁德、爱护百姓，并且广纳贤士。于是，他决定到西伯侯管辖的渭河一带隐居起来，并在渭水之滨当钓翁，等待机会寻觅明君。
为了等待时机，以辅佐贤君，姜子牙静心忍性，天天在磻溪旁垂钓。他用直钩钓鱼，钩上不挂香饵，更不把钩沉入水里，而是离开水面三尺高。姜子牙还自言自语的说︰“不想活命的鱼儿，愿意的话，就自己上钩吧！”
转眼过了数年，姜子牙依然在磻溪岸边，他手拿钓竿叹息道︰“如今我已经是八十岁的老人了，还遇不到明君辅佐他安邦定国。我在此目地不是钓鱼，只想钓得贤明君主啊！”有一天，姜子牙在溪边遇见一樵夫武吉，他算出武吉有难，就使用阴阳数术教他避难，不仅骗了西伯侯还逃过死劫。后来，西伯侯得知是姜子牙教武吉诈死躲过劫难，而西伯侯一向自认阴阳卜算之术，当今无人可及，但如今却被一个渔翁给巧妙瞒过，心知此人必是奇人。于是，西伯侯借着出巡打猎，派武吉带他亲自寻访姜子牙。
姜子牙想试探西伯侯是否真是求才若渴的贤君，所以对虚心来访的西伯侯，一直采取不理不睬的态度。而西伯侯为了表明自己求才之心坚定，来访时一次比一次更加恭敬，甚至吃三天素并清净身体，离姜子牙住处一公里远便下车步行，充分显示他的诚意。
直到第三次，姜子牙终于被西伯侯恳切的态度感动，便和他见面并交换治国理念。两人交谈非常契合，姜子牙了解西伯侯是个明君，决心为他效力，辅佐他兴邦立国，而西伯侯也知道姜子牙确有才能，就尊封他为太公。