秦末楚汉相争之时,楚霸王项羽被汉王刘邦的大军围困在垓(gāi)下。夜里,他听到四面楚歌,知道大势已去,他心爱的美人虞姬(yújī)也自杀了。天亮后,项羽带领残部突围到了乌江。乌江亭长撑了一条船等在江边。他对项王说:“江东虽小,方圆也有千里,民众也有十万,还是足够在此称王,干一番事业。请大王赶紧上船渡江吧,江上只有我这一条船,即使汉军追到江边,也对你无可奈何了。”
项王不愿上船逃跑,他笑着对乌江亭长说:“老天要让我灭亡,我又何必渡江呢?况且我曾与江东子弟八千人一同渡江西进,如今他们无一人生还。即使江东的父老兄弟可怜我,尊我为王,我又有何面目去见他们呢?”他又对亭长说:“我知道你是好人,我骑的这匹马今年五岁,神骏非凡,所向无敌,曾经日行千里。我不忍让它落入敌手,又不忍杀死它,就把它送给你吧。”
于是,项王命令部下全部下马步行,与追上来的汉军短兵相接,展开了激烈的肉搏战,仅仅项王一人就杀死汉军数百人,他身上也多处负伤。混战中,项王被汉军中一个过去的熟人认出,告诉了周围的人。项王说:“我知道刘邦用千金和土地悬赏拿到我头颅的人,我就让你得这个好处吧。”说完,他便拔出剑来自刎而死。
含义及用法:后人用“何颜见江东父老”的典故形容深感惭愧,没脸见人。
注:垓下,古地名,在今安徽省。