相传远古时代，有个叫伏羲（xī）氏的人做了国王。他感到天地万物纷纭复杂，想用一种方法，总结出大自然的规律。一天晚上，伏羲氏抬头观察天空时，猛然发现，天空中星罗棋布的大小星星，纵横交错的位置不是与地上的山川河流有相通之处吗？第二天，伏羲氏又仔细地观察了鸟兽的花纹和岩石的裂缝，在此基础上，他终于发明了“八卦（guà）”。
当时，人们在水中捕鱼十分困难，只能用树杈去戳，一天下来，捕不了几条。伏羲氏又运用疏密相间的黏附原理，发明渔网，从此人们捕鱼就容易多了。
伏羲氏死后，神农氏当了国王。他根据八卦遇到困境就加以改革，改革之后就行得通的原理（原话为：“穷则变，变则通，通则久”），用木头加工成木犁，再将树条用火烤后弄弯，又制成犁柄。有了犁，人们就可以成片成片地开垦土地。土地多了，生产的粮食也多了。但人们所种的东西并不是相同的，于是，神农氏又发明了市场。他规定：凡是需要交换东西的人，在某一固定的时间，将所交换的货物集中在市场上，彼此交换。
再后来，黄帝、尧、舜先后担任国王，又发明了衣裳，并通过衣裳的样式、颜色区分出高低贵贱；又发明了船、弓箭、牛车和马车等；从此以后，人们的生活大大地方便起来。
含义及用法：“穷则思变”本指事物到了尽头，就要设法改变，一改变就通达了；现指在困难面前，勇于革命。