孟子说：古之帝舜曾在历山桃田，是唐尧发瑰了他，并任他为相，后又禅帝位的。，殷高宗帝时的贤人傅说，起初是在傅岩被雇佣筑墙的，是武帝举检为相的。胶鬲是殷封时的贤人，起初是鱼贩子，、后被举荐辅佐封王‘；春秋时齐国人管仲曾被囚于鲁国，是齐桓公即位后知其贤，将他从狱官那里解救出来任为国相的。春秋时楚国贤人孙叔敖曾在海边隐居，后被楚庄王任为令尹。春秋时虞国大夫百里奚，虞被晋所灭，百里奚逃命时被楚国俘虏为奴，秦缪公用五张羊皮赎了他，任他为国相．’所以说，当上天要把大任降到某人身上时，一定会先使他的心志痛苦，劳累他的筋骨，饥饿他的身躯，让他受贫困煎熬，使他的一切行为总不顺畅。这样，就可以震动他的心灵，坚韧他的意志，增强他的才能。一个人若能经常发现错误，才能改正；经常劳思焦虑，才能奋发创造。经过以上磨炼，内心的痛苦常表现在脸上，发于声音中，才能明了事理，也才能被人了解。从治理国家方面来说，一个国家朝内若没有明握法度的大臣和足以辅佐的朝士，若外光足以抗衡的敌国侵扰之优，这样的国家往往会灭亡。所以优患常激发人振作，为生存而斗争；安逸享乐的环境常使人骄傲堕落，趋于死亡。
故事选自《孟子．告子下》。文中有“入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患，而死子安乐也。”之句。意思是艰险的环境使人在忧患中争生存，安逸的生活环境让人懈怠趋于死亡。“生于忧患，死于安乐”一成语用于激励人们在逆境中冷发进取，改变困境。