西汉末年，绿林军起义，反对王莽（mǎng）统治。汉宗室成员刘秀也起兵讨伐王莽，加入了起义军。
刘秀有一次路过颍川，当地有个叫王霸的人，约了一群朋友来见刘秀，表示愿意参加他的部队。刘秀说他正朝思暮想招纳贤士，共建功业，便高兴地接纳了他们。
王霸参加绿林起义军后，参加了历史上著名的昆阳之战，为义军推翻王莽统治立下了战功，然后回到乡里。后来刘秀再次经过颍川时，王霸征得其父亲同意，又一次追随刘秀，转战南北。其后刘秀到河北攻打王朗，一时遭到挫折。这时和王霸一起投奔刘秀的几十个人纷纷离去，只有王霸仍忠实地跟着刘秀。刘秀十分感叹地对王霸说：“在颍川跟随我的人们，如今都跑光了，只有你一个人留了下来。真是难得呵！”
刘秀相信自己所遇到的挫折只是暂时的，他勉励王霸说：“努力！疾风知劲草。”意思是说只有在狂暴的大风中，才能考验出哪些是坚韧的草。
含义及用法：后来用“疾风知劲草”的典故比喻在关键时刻才能考验出一个人的坚定意志和立场。
注：刘秀，即后来东汉的光武帝。