南宋的大奸臣秦桧（huì），为了实现他投降金兵、卖国求荣的主张，对抗金将领岳飞非常忌恨。在岳飞的抗金行动取得极大胜利之时，他用十二道金牌将岳飞调回京城临安，并解除了他的兵权，降任枢密副使。
就这样，秦桧还不死心，他知道岳飞是他投降卖国的一大障碍，要将岳飞整死才甘心。于是，不久之后他又借口岳飞谋反，将岳飞与养子岳云逮捕下狱。
岳飞光明磊落，胸怀坦荡，当秦桧派人抓他时，他从容不迫地说：“皇天后土，可以证明我的忠心。”秦桧让何铸审问岳飞，岳飞撕开身上的衣裳，背上“精忠报国”四个大字深深地刻在肌肤之上。再一查所谓“谋反”根本没有证据，何铸也明白了岳飞是无辜的。听说岳飞受到冤屈，很多官员纷纷出面保他。但奸相秦桧却贼心不死，凡是出面保了岳飞的官员，不是被害死，就是被贬官调任。另一位也被解除了兵权的抗金名将韩世忠实在气愤不平，就去质问秦桧有没有岳飞谋反的证据。秦桧吞吞吐吐地说：“这事也许是有的。”（原话为：“其事体莫须有。”）韩世忠愤怒地说：“就凭‘莫须有’三个字，怎能让天下人心服！”
然而，秦桧就凭“莫须有”的罪名将民族英雄岳飞父子杀害，造成了天怒人怨的一大冤案，秦桧也因此成为万人唾骂的千古罪人。
含义及用法：“莫须有”意为“也许有”或“恐怕有”。后人用“莫须有”指毫无根据的诬蔑不实之词。