【出处】晋·王嘉《拾遗记·周灵王》：窃窥者莫不动心惊魂，谓之神人。又见南朝·梁·钟嵘《诗品》卷上：文温以丽，意悲而远，惊心动魄，可谓几乎一字千金。
越国想灭吴国，便搜集了天下的奇珍异宝、珍馐美味献给吴王，又把江南万户百姓送到吴国去当仆人，同时还把西施、郑旦两位美人献给吴王。吴王把这两个美人安置在椒房之内。两个美人当窗并坐，对镜理装之时，窃窥者莫不动心惊魂，谓之神人。（意思是：凡是偷看西施、郑旦的人，没有一个不为之动心，不为之神魂颠倒，都称两个美人是神仙。）至于吴王，他全被这两个美女迷住了，整天和她们一起作乐，不管国家大事。直到越国军队攻入吴国，吴王才带着西施和郑旦狼狈逃跑。
这里的“动心惊魂”是形容西施、郑旦美丽异常，诱人极深，使人神魂为之震动。钟嵘在《诗品》中则把“动心惊魂”说成“惊心动魄”，用来形容文字之美，动人心弦。如：惊心动魄，可谓几乎一字千金。
后人用“惊心动魄”来形容感受很深，震动很大。