汉代有一个人叫杨宝。传说他九岁那年，一次从华阴山北面经过，看见一只猫头鹰追赶一只黄雀，黄雀被猫头鹰抓伤，掉在树下。杨宝过去一看，可怜的黄雀浑身伤痕累累，而且有大群的蚂蚁将它团团围住。黄雀动弹不得，十分痛苦。看见杨宝，它的眼睛里满是乞怜的神色。杨宝很同情黄雀，小心地用手将它捧起，带回了家中。
回到家后，杨宝将黄雀安置在一只小箱子里，每天精心地照料它，用洁净的清水和新鲜的黄花喂养它。慢慢的，黄雀身上的伤口痊愈了，吃的东西也一天天多了起来。
大约一百天以后，黄雀的伤完全好了，羽毛已重新长得丰满光洁。它终于又能在天上高高地飞翔了。但黄雀舍不得离开杨宝，它每日白天飞到外面玩耍觅食，晚上又飞回杨宝身边。几天之后，黄雀终于飞走了没有回来。
一天夜里，杨宝读书到了三更时分，忽然从门外走进一个穿黄衣服的童子，向他跪拜行礼。杨宝很惊奇地问他是谁，来干什么。童子再次下拜，毕恭毕敬地对他说：“我就是你救的那只黄雀，本是西王母的使者。那天我奉王母之命出使蓬莱，途中不慎被猫头鹰伤害。若不是你以仁爱之心将我拯救，我早已死于非命。即使千言万语，也难以表达我对你的感激之情。”说完，他取出四个白色的玉环赠给杨宝，并对他说：“祝你的子孙如这玉环般洁白，位居三公。”说罢倏（shū）然不见。果然，后来杨宝的后代都做了大官。
含义及用法：后人用“黄雀衔环”或“白环报恩”等典故表示知恩图报。
注：倏，极快地，忽然。