古代传说，鲤鱼若能跃登龙门便可变化为龙，因此龙门之下每年春天都有大量鲤鱼从大海及各条河流汇集在一起，争着去跳龙门，但是，能跳上龙门的却极少。鲤鱼一旦跳上了龙门，立即有云和雨随着它，又有天火从后面烧它的尾巴，它就会变成一条龙。
龙门，也被旧时的人们比喻为威望极高的名人之家的大门。人们把受到名人的接待称为“登龙门”。后汉时的李膺（ｙīｎɡ）就是这样一位名人。
李膺，字元礼，襄城人。他有胆有识，敢于打击贪官污吏，不怕权贵不畏死。他任河南尹时，曾因揭发豪族羊元群的罪行被罚做苦工，经人求情得到赦免后仍坚持打击贪官。他任司隶校尉时，捕杀了贪官张朔。张朔的哥哥张让是太监，向桓帝哭诉。桓帝传见李膺并责备他，李膺理直气壮地说：“我没想到办案也有罪。我不怕罪，不怕死，只求宽限几天，让我把主要的坏人消灭了，再来受死。”桓帝也没有办法，只好怪张让的弟弟不好，吓得宫中的太监们个个深居简出，小心翼翼。
由于李膺的刚强正直，使他在当时威望极高。有人称他为“天下楷模李元礼”。求见他的人很多，能进入他的大门受到李膺接见的，就很了不起，因而人们将李膺家的大门比作“龙门”，把进入他家大门被接见称为“登龙门”。
含义及用法：后人用“登龙门”的典故形容人由微贱而致显贵。如旧时考试中举，就叫“登龙门”或“跳龙门”。
注：龙门，地名，位于黄河上游，地势较高，水流湍急。襄城，今属河南省。