东汉时，光武帝刘秀的姐姐湖阳公主的家奴在大白天杀了人。事后凶犯就躲藏在公主家里，地方上的官吏们慑于公主的威势，不敢上门去捕人。
洛阳令董宣知道了，亲自带人到公主门前等候。当那个杀了人的家奴坐在车旁陪公主出来时，董宣上前拦住车马，用刀指画着地面，当面数落公主的三条过失。然后大声斥令罪犯下车，当场将他杀死。
公主马上驱车进宫，向光武帝哭诉。光武帝大怒，令董宣前来并骂道：“你想找死吗？”董宣磕头说道：“我是奉命执法而已。”光武帝命人用棍子打死董宣。董宣说：“请让我说一句话，死也不遗憾。”光武帝问：“你想说什么？”董宣道：“陛下德行伟大，使汉朝又复兴起来。可现在纵容家奴杀害良民，又因为家奴的事杀我。陛下今后将如何治理天下？与其打死我，不如我自杀。”说完猛地用头撞柱，血流满面。
皇帝令手下人按住董宣，要他向公主磕头谢罪，董宣不肯。皇帝令人按他的头，可董宣以手撑地，硬着脖子，坚决不把头低下。
尽管公主在一旁冷嘲热讽，光武帝还是将董宣释放，称赞他是“强项令”，还赏给他铜钱30万枚。
含义及用法：后人用“董宣强项”的典故形容官吏不畏权贵，刚直不阿。