东汉时代的黄琼颇有才学，名望很高，但他想做个清高的隐士，不愿出来做官。永建年间，王公贵族多次推荐黄琼，朝廷下令征聘后，他才很勉强地离开了家乡，但称病不进京去。当时，很多有名的人受到征聘后，才发现他们的才能与名望并不相符。太傅李固自来敬慕黄琼，希望他能出来做官，以事实证明自己不是那种孤傲自恃、名不副实的人，就写了一封信去劝告黄琼。
李固在信中说：“如果先生真想以上古隐士巢父、许由等人为榜样，立志终身隐居深山幽谷，倒也罢了；如果想辅佐朝政，为民效力，现在就正是好机会。自古以来，像尧、舜那样的圣明君主是很少见的，但并非仁人志士就没有用武之地。我曾听人说过，高傲刚直的东西容易折损，晶莹洁白的东西容易污染。像《阳春白雪》那样高深的曲调唱和的人必定很少，名声很大的人其才能与实际未必符合。像近日一些受到征聘的先生，往昔声名太盛，任职后却显不出作为，所以民间纷纷议论处士们纯粹是徒有虚名。愿先生能展示宏才大略，令众人叹服，消除民间不利于处士们的看法。”
黄琼听从了李固的建议，到了京城，立即被封为议郎；不久，显露出真才实学，升为尚书仆射。