“惩前毖后”惩：警戒。毖：谨慎。这则成语的意思是指要从以前的错误中吸取教训，不致以后再犯同样的错误。
这则成语出自《诗经·周颂·小毖》：子其惩前而毖后患。
周王朝的开国君主周武王去世后，其子周成王继位，由武王的弟弟周公姬旦协助处理国家大事。武王的另外两个弟弟管叔鲜、蔡叔度对此非常不满。他们放出谣言，说周公想伺机废掉成王，夺取王位。
豁达大度的周公听到这些谣言后，不想惹事生非，便离开京都以避嫌。年幼的成王不懂事，生怕周公真要夺权，也就不加挽留。
管叔鲜与蔡叔度见成王失去了周公的辅佐，便与殷纣王的儿子武庚相勾结，一起发动叛乱，企图篡夺王位。
周成王知道消息后，急得团团转。在大臣的提议下，便把周公请了回来。周公来了后，马上奉命带兵东征，讨伐叛贼。经过三年的艰苦征战，周公终于平息了叛乱。接着，周公又一腔忠心地替成王料理了几年国家大事，到成王长大成人后，便还政于他。
接管朝政这一天，成王去宗庙典祭祖先。在祭祀仪式上，成王对着文武大臣回顾了以往的历史教训，说：“我一定要从以前所受的惩戒中吸取教训，小心谨慎地办事，以免再遭祸害。”