“颠倒黑白”这则成语的意思是硬把黑的说成白的，把白的说成黑的，用来比喻蓄意歪曲事实，混淆是非。
这则成语出自《楚辞·九章·怀沙》：变白以为黑兮，倒上以为下。
屈原是战国时一位伟大的诗人。他知识渊博，擅长辞令，无论在政治、外交还是在文学上，都有非常突出的才能和造诣，因此深得楚怀王的信赖，任命他为左司徒。但是由于屈原对内主张改革弊政，对外主张采取联齐抗秦的策略，触犯了贵族阶级的利益，引起了他们的忌恨。
因此他们中的一些人，如令尹子兰、上官大夫靳尚等，不断地向楚怀王进谗言，诬陷屈原。
时间长了，楚怀王就渐渐疏远了屈原。
怀王的儿子襄王即位后，更加糊涂昏庸，对靳尚、子兰更是言听计从，把屈原流放到遥远偏僻的湘水地区。公元前278年，秦国大将白起率军攻破楚国的都城郢，烧毁了楚国先王的陵墓，人民背井离乡，四处逃亡。屈原在湘水听到这一变故后，感到非常绝望，但自己惨遭流放，报国无门，只能把满腔的爱国之心与悲愤之情，抒发在回环起伏、激越奔放的诗篇中。“变白以为黑兮，倒上以为下”就是对那些故意颠倒黑白、葬送楚国的奸佞小人所作的控诉与鞭挞。