孔子在二十六七岁的时候，担任了一个小小的职司叫“乘田”，工作是管理牛羊。他说：“我一定把牛羊养得肥肥的。”果然，他所管理的牛羊都很肥。后来他做了“委史”，做的是会计的工作。他说：“我一定把帐目弄得清清楚楚。”果然，他的帐目一点也没出差错。孔子快到三十岁的时候，名声大起来了。有些人愿意拜他做老师。他就办了一间私塾，招收学生。贵族学生、平民学生他都收。过去只有给贵族念书的“官学”，孔子办了“私塾”，以后贵族独占的文化教育也可以传给一般人了。鲁国的大夫孟嘻子临死的时候，嘱咐他两个儿子孟懿子和南宫适到孔子那儿去学礼。后来南宫适向鲁昭公请求派他和孔子一块儿去考察周朝的礼乐。鲁昭公给了他们一辆车、两匹马和一个仆人，让他们到洛阳去。那一年，孔子正三十岁（公元前五二二年，周景王二十三年，鲁昭公二十年）。他到了洛阳，特地送了一只大雁给老子作为见面礼，向他请教礼乐。
老子姓李，名聃，年纪比孔子大得多，在洛阳当周朝守藏室的大官（相当于现代中央图书馆馆长）。他见孔子向他虚心求教，很喜欢，还真拿出前辈的热心来，很认真地教导孔子。末了，还给孔子送行。他说：“我听说有钱的人给人送行的时候，送钱；有德行的人给人送行的时候送几句话。我没有钱，就冒充一下有德行送你几句话吧：第一、你说的那些古人早已死了，骨头也都烂了，只有他们的话还留着；第二、君子遇着好时机，就驾着车去，时运不好，就走吧；第三、我听说会做买卖的人，把货物藏起来好像没有什么似的，道德极高的人看上去好像挺笨的似的；第四、你应当去掉骄傲、去掉欲念，因为这些对你都没有好处。我要告诉你的话就是这几句。”孔子一一领受了。他回到鲁国，对他的门生们说：“鸟，我知道它会飞；鱼，我知道它会游；走兽，我知道它会跑。可是，会跑的可以用网去捉；会游的可以用钩子去钓；会飞的可以用箭去射。至于龙，我就不知道它是怎样风里来、云里去，又怎样上天的。我见了老子，没法捉摸他，他大概像一条龙吧！”