甄氏是中山郡无极县人。其祖父甄邯曾任汉太保，世袭颁布俸禄二千石。他的父亲甄逸，曾任上蔡县（今河南上蔡县）令。甄氏三岁时，父亲病故。甄氏天资聪明，九岁时经常到书房外偷听哥哥们读书，常用诸兄笔砚写字，在此执教的老师，为甄氏的好学精神所感动，便破例收下了这个女学生。长大后，甄氏才学见识名冠当时，尤以诗作见长；而其貌之美，可以倾国。当地有一算命先生，颇有些名气，据说能算出一个人的未来吉凶。甄夫人请算命先生为女儿看相算命，算命先生一见甄氏姑娘，大吃一惊说：“此女将来贵不可言！”
当时，出身于四世三公大官僚家庭的袁绍，担任冀州（今河北省临漳县西南邺城）牧，他的第二个儿子袁熙尚未成亲。袁熙听说甄氏才学出众，貌若天仙，而且是官宦人家出身，门当户对，请求父亲派人去提亲，这样，甄氏便嫁到了袁家。后来，袁绍在与各地方势力的混战中取胜，他的三个儿子也各领一州。但好景不长，公元200年袁绍在官渡之战中被曹操打败，不久吐血而亡。他的次子袁熙不久也被公孙康杀死。
此时，袁绍的夫人刘氏和甄氏一起住在邺城（汉献帝被曹操迎接迁都至许昌，任命袁绍为太尉、封邺侯，故家眷居邺）。曹操的次子曹丕破邺城后进入袁府，见到甄氏即被她的美貌所惊呆，他当即要她理一下披散的头发，见甄氏脸上有泪痕，并递过去手帕让她擦脸。临走时，留下一队卫兵保护袁府，不许外人闯入。不久，曹丕禀明曹操，派人把甄氏接到自己府里，与她喜结良缘。